超大型モンスター

　一日目、AM10：51。 　背後から爆音が迫ってくる。 　つまりは、遥がもうすぐそこまで来ている、ということだな。 　と、馬酔木恭介は、そう判断する。 　恭介は、殲滅戦を指向した遥とは違い、小型モンスターのことは無視していた。 　結界術レベル1程度のバリヤーを突破できないくらいのモンスターならば、無理して倒してもたいしたポイントにはならない。 　かといって、倒すべき努力を怠っていてた、ということでもないのだが。 　現在、恭介はグレネードランチャーなる装備を多用していた。 　使い勝手のいい武器を探してシステムのマーケット情報を見回ったとき、たまたま目についたからだ。 　結構重たく、総点数は六発と少ない。 　それに、一発撃つごとに手動でシリンダーを操作しなければいけないし、再装填も、全部自分の手でやる必要がある。 　なかなかに手間がかかり、鈍重というかお世辞にもスマートとはいえない武器だったが、現在のような状況ではかなり有用でもあった。 　このグレネードランチャーは、要するに手榴弾みたいな榴弾を発射する仕組みだ。 　引き金を引くと、発射された弾丸の軌道が肉眼で目視出来るほどの低初速。 　放物線を描いて、空中で爆発して破片をばら撒く。 　回転弾倉すべて、六発分を撃ち尽くせば、たいていのモンスターは消え失せていた。 　つまり、今までは。 　ということだが。 「なんだか、しぶとい大型のが増えてきているなあ」 　恭介は、ひとりごちる。 　グレネードランチャー六発斉射を耐えきるほどタフなモンスターに対して、恭介はアサルトライフルの連射で対応していた。 　取り回しがしやすく、口径が小さいかわり連射性能に優れ、弾倉の交換も容易。 　あらかじめグレネードランチャーの洗礼を浴びせていることもあって、さらにアサルトライフルの斉射まで受けて生き残るモンスターは、今のところ、出現していない。 　銃器を操作しながら、恭介は横目でマップを確認する。 　恭介の現在地は、円形の町の中心部にほど近い。 　この中心部の広場から、モンスターが沸いている感じかな。 　恭介は、そんな風に予測した。 　最初は小型から。 　時間が経つにつれて、大型で、タフなモンスターが沸くようになっている。 　そして、その中心部にほど近い場所に居る恭介は、無限湧きモンスターの最前線で戦っている。 　ということになる。 　マップで確認すると、他のプレイヤーたちはどうやら、中心部から町の外側へ方面へと移動しつつあるようだった。 　倒しにくいモンスターを相手にするよりも、数だけは多くて倒しやすいモンスターでポイントを稼ぐ方が、容易ではあった。 　つまりは、町の外部へと移動している他のプレイヤーたちは、相応に合理的に動いている、ともいえた。 「この黄色いのが、彼方の落とし穴か」 　黄色い部分は、恭介が居る大通りの左右、かなり広い範囲に及んでいる。 　左右からモンスターに挟撃される、ということは、どうやらなさそうだった。 　相変わらずやることがえげつねえな、あいつ。 　恭介は、そう思わずにはいられなかった。 　落とし穴を示す黄色う部分は、この町の通路、四分の一近くを占めているのではないか。 　モンスターを示すマップ上の赤い光点は、落とし穴の部分に到達した途端に消えている。 　一度設置してしまえば確実に仕留め、そこから出ることはかなわない落とし穴に、モンスターの方が勝手に殺到している形だった。 　トランデントというパーティが獲得しているポイントも、その半分以上は彼方一人の働きによるものだろう。 「おっと、これは」 　恭介は前方に姿を現したモンスターをみて、のんびりとした口調で呟いた。 　まだ距離があったが、そこに姿を現したモンスターは、強いていうなら超大型。 「バスか、10トントラックくらいはあるんじゃね？」 　それくらい、大きかった。 　一応、グレネードランチャー、アサルトライフルの斉射を試してみたが、ダメージを受けている様子はなく、それまでと同じ歩調でこちらに進んでくる。 　恭介はまず結界術のレベルを5まであげ、ついで、回復術のスキルも取得し、これもすぐにレベル5まであげた。 　次いで、マーケットの画面を開いて、なにか有用な武器はないかと検索をかける。 「貫通力と破壊力重視、っていうと」 　これになるのかなあ。 　半信半疑で、恭介はマーケットからアンチマテリアルライフルを購入し、取り出した。 　銃身はちょうだいで、手で持つとずしりと重い。 　恭介は、一高校生だった。 　いうまでもなく、射撃訓練を受けたおぼえもないし、間違ってもプロフェッショナルではない。 　これまで、いくつかの銃器を扱ってはいたが、それも精密射撃とかを必要としない使用法だった。 　まずは、徹甲弾ってやつかな。 　そんなことを思いつつ、マーケット経由で弾丸を購入。 　取り出した弾丸を、アンチマテリアルライフルに装填する。 　これまで扱ってきた弾丸と比較すると、長くて重い。 　次に、恭介は、ジョブ変更の画面を開き、ざっと見渡してから、「狩人」のジョブを取る。 　現在恭介が変更可能なジョブの中で、このジョブだけが狙撃スキルを取得可能であったからだ。 　自身のジョブをノービスから狩人に変え、狙撃のスキルをレベル5まであげる。 「準備OK、かな」 　いいつつ、恭介はずしりと重いアンチマテリアルライフルを構える。 　それはいいが。 「銃口が、震えている」 　やはり、素人が手を出す代物ではなかったか。 　そう思わないでもなかったが、かといって、このままなにもせずに引き揚げる手もなかった。 　やるだけやってみるさ。 　そう思い、恭介は引き金を引く。 「おわっ！」 　想像していたよりもずっと大きな反動が来て、アンチマテリアルライフルの銃身が大きく跳ねあがった。 　当然、発射した弾丸はあさっての方向に飛んで行き、モンスターにはかすりもしていない。 「ってぇー」 　恭介は、呟く。 　ストックを当てていた肩の部分が、ひどく痛んだ。 　おそらくは、打ち身。 　その程度で済んでよかった、ということでもある。 　痣になっているかも知れない。 　構えが、安定していないからだな。 　恭介は一人で、そう判断する。 　まあ、いい。 　続けよう。 　再び恭介は、アンチマテリアルライフルを構える。 　超大型モンスターは、正面、つまり恭介の方に向けて、大きく口を開いていた。 　彼我の距離は、まだ五十メートル以上ある。 　なにごと？ 　モンスターの意図を疑問に思いつつ、恭介は再度、引き金を引く。 　ストックを押しあてている肩の部分に、馬にでも蹴られたかのような大きな衝撃。 　かろうじて銃身が跳ねるのを押さえつけることに成功したのか、モンスターの口の中に着弾。 　超大型モンスターは、大きく首をのけぞらせた。 　と、同時に、上を向いた口から長大な火炎が伸びる。 　……あ、あっぶねえ。 　ブレス、だよなあ、あれ。 　もしも口の中に着弾していなかったら、あの炎はこちらまで届いたかも知れない。