さまざまな事情を抱えた人たちが利用するラブホテル。一般的には、ドキドキ、ワクワクしながら、ときにはソワソワと向かう場所だ。 　今回は、ラブホでアルバイトをしていた2人のエピソードを紹介する。その体験は、まさに「天国と地獄」でくっきりと印象がわかれたかたちだ……。 　芦田祐樹さん（仮名・30代）がアルバイトをしていたラブホには、“いわくつきの部屋”があり、「その部屋には極力、お客様を案内しない」というルールが存在していた。 「“4階の北側”にある部屋は、かつて『入室したカップルの男性が消え、残された女性が飛び降りた』という事件が発生していて、その後も利用客から、『奇妙な音が聞こえる』とか『不気味な気配を感じる』といった苦情が絶えませんでした」 　そのため、特に混雑している場合を除いて、その部屋の利用は避けていたという。 　ある連休の夜、全ての部屋が満室となり、例の“4階北側の部屋”だけが空いている状況になった。そこへ、年齢不詳のカップルが来店したそうだ。 「彼らは、『どのホテルも満室だった』と強く利用を希望したので、先輩と相談し、“苦情は受け付けない”という条件でその部屋に案内することにしました」 　そのカップルは“休憩”を選び、部屋に入った後しばらくして退室したのだが、廊下やエレベーターにある監視カメラに映る2人の様子が、芦田さんには不自然に見えたと話す。 「女性が男性に寄り添いながら、肩を震わせて泣いているように見えました。その映像を見た瞬間から、私は背筋が凍るような不安感に襲われたんです」 　その後、清掃担当として部屋を訪れた芦田さん。そこで目にしたのは予想を超える光景だった。まさに地獄絵図。 「ベッドや浴室は血のようなもので汚れており、ただならぬ状況に、私はドキドキしていました。慌てて先輩に報告すると、『早く片付けろ』と言われ、無言で作業を進めるしかありませんでした」 　芦田さんは手袋をはめ、目の前の現実を見ないようにして黙々と清掃を終えたものの、その時の緊張や恐怖は今でも忘れることができないという。 　後日、先輩と監視カメラの映像について話していると、先輩が不気味な発言をしたことで、さらに恐怖に襲われることに……。 “女性が泣いているように見えると同時に、笑っているようにも見えた” 「それから“4階北側の部屋”には、客を通さないように警告が強化されました」 　そして芦田さんは、その日を機にラブホのバイトを辞める決意を固めたそうだ。 「ラブホは、利用者の欲望とか感情とかがむき出しになる場所です。そのため、時として恐ろしい体験をすることもあるんだと、改めて感じた出来事でしたね」 　芦田さんにとってのラブホのバイトは、トラウマの残る苦い経験となってしまったようだ。