外目の枠からトップスタートを狙う鈴木宏和

　「芸は身を助ける」とはまさにこのことです。日本一のスタートマスター、鈴木宏和が２０２４年スーパースター王座決定戦で自身初となる大みそか戦士となった。 　前半のトライアル２走を終えて５、７着。２回戦終了時点では、アメリカ横断ウルトラクイズ的にいえば、国内の野球場で脱落するような窮地に立たされた。しかし、この男は体は小さいがハートは太くもでっかい。 　「まあ、ここまで来たら切るしかないですもんね。いきなり勝負駆けが続きますが、やってみます」と腹をくくった。そして、切って、切って、崖っぷちからのＶ字回復を大成功させた。３回戦は１着。４回戦１１Rは道中２番手からひとつ着順を落としたが、ボーダーにかろうじてリーチする３着でゴールインした。 　そして、ドラマが待ち構えた。１２Ｒで３車が複合落車して誰が勝ち上がるのか、敗退するのか。絶妙に運命が動いて、最後の１議席は鈴木の手に渡った。「はい、運がありましたね。道中で松尾（啓史）さんにやられた時は、もうとにかく３着だけは絶対に守らないと！と願いながら走っていました！」 　実際のところ、まだ車は合っていない。万全とは言いがたい。「ちゃんとは合っていませんが、逆にそんな状態で残れたことはうれしいですし、自信にもなります。ＧⅠを初めて勝つことができましたが（飯塚開設記念）、自分の中ではまだＳＧを獲れるとかいう実感は持っていません。ＧⅠ、ＧⅡは行けるという手応えはありましたが、ＳＧまでは…」 　そう本人は冷静に己の現在地を認識しているが、もしそうだとしても、男には最後の望みがある。それは、もちろんスタートに尽きる。「７枠になりましたが、自分はむしろ歓迎なんです。逆に内の方が切りにくいというか。一番好きなのは真ん中あたりです。なぜ？う～ん、時計の見え方だったり、自分の切り方なんでしょうか。だから、全然外はいやじゃないです！」 　人が望まぬところを好む。達人とはそんなものなんでしょうか。彼がトップスタートなら、レース展開の潮目は変わる。確実に激変する。今年最後の大一番。陰の演出者は、実は鈴木宏和名人かと。（淡路　哲雄）