2012年、米津玄師はすでにネットシーンにおいて確固たる支持を獲得していた。2009年に「ハチ」名義でニコニコ動画にボーカロイド楽曲の投稿をスタートし、「マトリョシカ」や「パンダヒーロー」「結ンデ開イテ羅刹ト骸」など多数のヒット曲を連発。シーンを代表するボーカロイドプロデューサーの1人となっていた。米津玄師名義での初のアルバム「diorama」は、そうした当時の人気ボーカロイド曲を一切収録せず、本名を名乗り、すべての曲を自ら歌う作品として完成させた1枚だ。作詞、作曲、編曲、ミックスだけでなくアートワークのイラストや動画制作も自ら手がけ、構想から完成までにかかった時間は約2年。その後のインタビューで自らの“故郷”と語ったボーカロイドシーンをあえて離れ、生身の自分をさらけ出すことで新たな境地に踏み出す挑戦から、米津のキャリアは始まった。

2013年、米津玄師はシングル「サンタマリア」でメジャーデビューする。それは、「箱庭」を意味するタイトルの「diorama」も含めてそれまでたった1人で制作活動を行ってきた米津にとって、他者と交わる開かれた場所で音楽を作っていくことへの決意表明でもあった。この曲を機に米津は、普遍的な美しさを持つポップソングを作り、それを聴き手に届けるという明確な意志を持つ。それは「表現への向き合い方が大きく変わった」と語る転機でもあった。「サンタマリア」からはバンド形式でのレコーディングにもトライし、シングル「MAD HEAD LOVE / ポッピンアパシー」の制作には、旧友でもあるギタリストの中島宏士のほか、ベーシストの須藤優とドラマーの堀正輝が参加。この3人は現在に至るまで長らくライブをともにするメンバーになる。

2014年に発表された「アイネクライネ」は、蔦谷好位置が共同編曲者として参加。活動開始から一貫してセルフプロデュースを行ってきた米津玄師が初めて外部プロデューサーを招いて制作した1曲となった。東京メトロの広告キャンペーンに起用され、初のタイアップソングとなったこの曲への注目度もあり、「YANKEE」はオリコン週間アルバムランキングで2位を記録。アルバムがヒットしたことだけでなく、この年の6月に初のワンマンライブ、12月に初のツアーを開催したことも、キャリアにおける大きなターニングポイントとなった。当初はライブに対して積極的ではなかった米津だが、ステージで身体性をもってパフォーマンスし、オーディエンスに向き合った経験はその後の大きな糧になったはずだ。

2015年は4月にツアー、8月に野外フェス初出演と精力的なライブ活動を続けた米津。夏フェスのステージでも披露していたのが9月にシングルとしてリリースされた「アンビリーバーズ」だ。ギターを使わず、高揚感あふれるエレクトロニックなサウンドに挑んだこの曲では「僕ら」という言葉を歌詞に用いており、米津が聴き手の思いを代弁し、人々を引っ張っていく役割を担おうという意志を明確に表した初めての楽曲にもなった。「アンビリーバーズ」も収録されたアルバム「Bremen」は、オリコン週間アルバムランキング、Billboard週間ランキングで1位を獲得。11月には敬愛するRADWIMPSからの誘いを受け、初の対バンライブへの出演も果たした。ライブとリリースを重ね充実した活動の中で着実に飛躍を果たした1年となった。