待てば海路の日和あり

「まあいい」
　俺はため息をついて、自分を落ち着かせる。
「ほら。握手だ、握手！」
　ヤツの手を取って。強引に握手する。こっちを見ている、ツボタの茶色い目を見つめる。
　これから、ちょっと恥ずかしいことを言うから。ひと息吸って、気合を入れる。

「ええと、あのな。お前の望みがかなうよう、俺はできるだけ協力する」
　と、俺は言った。
「これは、俺の勝手な考えだから、お前は気にするな。殺されかけたことだって、俺は気にしてない。あれは、俺が未熟だっただけのことだ。まあ、お前が気にするのはお前の勝手だが。俺は俺で勝手に恩を返させてもらう」
　ツボタの目が、また丸くなり。
　知らない言語で話しかけられたように、眉間に、しわが寄る。

「何ソレ」
「とにかく！　これから、よろしくな」
　そう言って、俺は手を離し。一方的な宣言を、一方的に終わりにした。
「で、お前。人形を補修しないなら、ちょっと外に来い。さっそく稽古をつけてやる」
　そう言って、背中を向け。返事も聞かずに部屋の戸口に向かう。
　扉のところでちょっと振り返ると。

「まだ……何も言ってないんだけど」
　ツボタは、不服そうな表情をいっぱいに浮かべて、こっちを見ていた。
「何ソレ。自分勝手だな」
「悪いか。お前に言われる筋合いはねえよ」
　言い返すと。

　ツボタは、視線を落として。じっと、自分の右手を見る。
　そのまま。
　まあ、いいか。と、呟く。
「一日中、人形の修理とか。やってられないもんね」

　そうしてヤツは、軽やかな身ごなしで立ち上がり。ほんのちょっと口許を緩めて、俺のいる方へ歩き出した。
　それを確かめて。俺も、先に立って部屋を出る。二人でやる、初めての修行。それが、始まるんだ。


　道場で向かい合う。
　緊張するな。何しろ、単純に戦闘能力で言えば、ヤツの方が上だ。
「じゃあ。教えろと言われているのは、受け身と型の稽古だが、まずはお前の身体能力を確認したい。軽く手合わせをさせてくれ」

　ツボタは、退屈そうに肩をすくめる。
「そんなの。もう決着はついてるじゃない」
「勝ち負けの問題じゃねえ！　お前の実力を見せろ、って言ってんだけだ！」
　何で、コイツといると俺はわめき散らしてしまうのか。
　学校では、『高原くんは落ち着いている』と言われる方なのだが。

「とにかく、どこからでもかかって来い！　本気で来ていいからな！」
　と言うと。
「分かった」
　と、ツボタは面倒くさそうにうなずいた。
　で。身を翻したと思った瞬間。

　いきなりヤツの顔が目の前にある。伸ばした指先が。俺の目に向けてまっすぐ伸びる。
「うげえ！」
　咄嗟に、自分からバランスを崩して転がり、よけた。
「ああ。意外といい反応だね」
　とか言ってやがるツボタ。何で俺が身体能力はかられてんの！　立場が逆になってるんだけど！

「何考えてんだ！　いきなり顔面狙うかフツー？！　怖すぎるわ！」
　猛抗議する俺。
　ツボタは肩をすくめる。
「え、だって。本気で来いって言われたし」
「それは美しくもゆかしいたとえ言葉だろうが。ここはお互い、相手の実力をはかるところだろ！　いきなり殺そうとすんな！」
　ホント、つくづく戦場思考だな、コイツは！

「えー。何か、メンドくさいなあ」
　お前が言うか！！　このメンドくさいキングが！！　お前にだけは言われたくないわ、そのセリフ！

　とりあえず、今は俺が師匠役であること。なので、師匠を殺そうとするなということ。
　その二点をヤツの頭にたたきこむ。

「じゃあ、いいか。型の稽古に入るぞ。俺の動きを真似しろ」
「何ソレ。何の意味が」
「無駄のない動きを体に覚え込ませるんだよ！」
　そんな調子で。ヤツは全然やる気がない。

　ソイツに空手の動きやら、受け身やらを教え込むのは、本当に難事業で。
　気が付くと、型も何もない、ただの殴り合いになってたりもするのだが。

「楽しそうなことだな」
　様子を見に来た先生が、呆れたように言う。
「男というものは、理解しがたい」

　おーい、先生。
　男だからってくくりはやめてくれ。　コイツと一緒にしないで！
　理解しがたいのはコイツだけですから！
　俺は、ごく普通の、常識的な男子高校生です！


　そんなわけで。俺とツボタのおかしな付き合いはこんな風に始まった。
　ツボタは今も先生のところに住んでいて、昼間は人形を補修し、俺が学校から帰ってくると一緒に稽古をする。そんな毎日だ。
　稽古してるのかケンカしてるのか、分からなくなるのも毎度のことだが。

　まあ、それでいいのかも。コイツはやっぱり、ライバルだから。
　兄弟弟子なんて、そんなものだ。

　ツボタは相変わらずヘンだし、危ないし、思考回路はオカシイし、メンドくさいヤツだし。
　下天一統流はやっぱり、どこまで行っても、人を倒すための武術でしかなくて。
　それを学ぶことが俺たちの未来にどんな意味があるのかなんて、分からないままだけど。

　それでも、拳を交わし合い、たわいないことで怒ったり、笑ったりする、そんな毎日が。
　どこかにつながっていないはずはない。
　俺は、そう思うのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　＝終章　「ＮＥＶＥＲ」　了＝
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＝「ライバル」　了＝
　

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