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　月面にぽっかりと口を開けた穴が、なんと巨大な地下洞窟につながっていたことが判明した。

　NASAの月探査機「ルナー・リコネサンス・オービター（LRO）」が集めたデータの最新の分析によると、月面で最も深いとされるその穴は底の部分が傾いていて、地下およそ150mのところで幅4m、長さ80mの溶岩洞窟につながっているという。

　面積はテニスコート14面分。洞窟が天然のシェルターとなって宇宙飛行士を守ってくれることから、将来予定される月面基地の有力な建設候補地と期待されている。

月の穴に洞窟があることを確認

　月の穴からつながる洞窟が見つかった場所は、「月の海」と呼ばれる濃い色の玄武岩で覆われた溶岩平原の1つ、「静かの海」だ。

　ここは半世紀ほど前、アポロ11号の宇宙飛行士ニール・アームストロングとバズ・オルドリンが人類として初めて月面に降り立った場所だ。

　また、月の模様は餅つきをしているウサギに見えるが、そう見えた場合はウサギの顔の部分に相当する

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　静かの海に月面の穴が発見されたのは10年以上前のことだ。現在では200以上も知られており、その多くは火山活動によって形成された地下洞窟につながっているのでは？と考えられたが、未確認のままだった。

　ルナー・リコネサンス・オービター（LRO）が以前、静かの海で撮影した画像には、穴の底に10mもある岩が散らばっている様子が映し出されていた。

　こうした岩石はその地下にあった溶岩洞窟の天井が崩れた痕跡である可能性があったが、それを裏付ける証拠がなかった。

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　そこで、トレント大学のロレンツォ・ブルッツォーネ氏が率いる国際科学者チームは、LROのデータとシミュレーションによって、幅が100mもある穴内部の様子の検証を試みた。

　その結果、穴は垂直の壁（あるいはせり出した壁）で縁取られており、傾斜した底とその西へ数十メートル続く洞窟につながっているだろうことが示されたのだ。

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月面基地の有力な建設候補地になるかもしれない

　それは今後行われる月での有人ミッションにとって大きな意味を持つ。なぜなら、こうした洞窟は天然のシェルターとして機能するからだ。

　その内部は比較的温度が安定しており、有害な宇宙線・太陽からの放射線・隕石といった月の厳しい環境から宇宙飛行士たちを守ってくれる。

　そのため穴内部は、将来に月面基地を建設するにはうってつけの場所なのだ（なお似たような穴は火星でも発見されている）。

　また、洞窟内に転がる岩石が月や火山の歴史を紐解く手がかりになると期待されるし、資源として利用できる凍った水が存在する可能性もある。

　つまり月の研究者や月面ミッションに携わる関係者にとっては、非常に興味深い場所なのである。

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洞窟内を整備するにはかなりのインフラが必要

　人類の月帰還を目指す各国の宇宙機関は、すでに洞窟の構造的な安定性を評価したり、壁や天井を補強する方法などを検討しているとのこと。

　だが、洞窟内を月面基地として利用するまでには、かなりの準備が必要になるようだ。

　例えば、広い内部を移動する手段や、月震などによる崩落に備える必要があることはすぐに想像できる。

　そのほかにもアリゾナ州立大学のロバート・ワグナー氏は、第三者の立場から、最大の課題の一つはアクセスだろうと説明している。

穴に入るには、125mも下にある底に降りねばなりません。またその縁は、ゆるい瓦礫の急斜面で、少しでも動けばそれらが崩落して、下にいる人を襲うことになります

出入りは可能でしょうが、かなりのインフラが必要になるでしょう（ロバート・ワグナー氏）

　この研究は『Nature Astronomy』（2024年7月15日付）に掲載された。

References:Existence of lunar lava tube cave demonstrated | UniTrento Press Room / Underground cave found on moon could be ideal base for explorers | The moon | The Guardian / Massive lunar caverns: Prime real estate for an underground Moon base / written by hiroching / edited by / parumo

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