この画像を大きなサイズで見る

　石器時代の道具を作っていた古代の作業場跡からは、初期の人類は、我々が思っている以上にはるかに賢かったことがうかがえる、

　国際考古学チームが、エチオピアにある世界でもっとも重要な古生物学遺跡のひとつであるアワシュ渓谷で、驚くべき発見をした。

　川の渓谷に沿って、黒曜石でできた手斧が600近くも見つかったのだ。多くは120万年も前のものだ。

　これらの道具は、仕様や形式が統一されていて、驚くほどのレベルで標準化されていた。

　つまりこの場所が、人類の祖先が、狩猟、捕獲した獲物の解体、皮の加工など、鋭い刃や先端を必要とする実用的な活動のための道具を製造していた作業場であったことを示している。

人類の道具作りの歴史を塗り替える発見

　これまで、ヨーロッパ最古の道具を作る工房は、75万年前のものと言われていた。この新たな発見は、人類の道具作りの時期の範囲をほぼ2倍に拡大したことになる。

　260万年前から1万1700年前にかけての更新世時代は、地質学的、生物学的に大きな変化があった時代だった。

　また、人類が急速に進化した時期でもあり、石器の発達や先祖が世界中に広まっていったことも特徴だ。

　この時代に、道具を作るのに利用されたもっとも興味深い材料のひとつは、火山ガラスの一種である黒曜石だろう。

この画像を大きなサイズで見る

120万年前の人類の先祖は黒曜石を加工して様々な道具に活用

　黒曜石は、溶けた溶岩が急速に冷えるとできる。鉱物の結晶が形成されないうちにできるので、カミソリのような鋭い刃をもつ、自然のガラスができる。

　これは物を切断したり、削って形づくったりするのに理想的な素材となり、ご先祖さまたちは、その特性を活用したナイフやヘラ、矢尻や槍などのさまざまな道具を加工した。

　更新世初期から中期にかけて、アワシュ渓谷周辺はたびたび洪水に見舞われ、そのたびに蛇行した川近くで、かなりの量の黒曜石が堆積した。

　この谷に住んでいたご先祖さまたちは、この石を見つけたとき、その鋭い刃の可能性にすぐに気づき、それを大いに利用しようとしたに違いない。

　スペイン、フランス、ドイツの研究者たちは、先史時代初期に黒曜石の道具作りが盛んに行なわれていたことに驚いた。

　すべては、メルカ・クンチャー遺跡の堆積層の下に埋もれていた、たったひとつの古代の手斧から始まった。

　だが、すぐにそれはおよそ600も存在することが判明した。3つを除いて、ほとんどが貴重な黒曜石でできていた。

　すべては、まったく同じような方法で作られていた。硬くて尖った道具、おそらくは石の槌のようなものを使って一定の角度で、割れやすい黒曜石を叩いて、望みの形にしたと思われる。

　槌を特定のパターンで連続して叩くことで、小さな断片を削り落とし、目的の刃型を作り上げていき、より洗練された道具を完成させていくことができる。

　こうした方法は、ナイフ、ヘラ、矢尻、槍など、さまざまな道具を作るのに使われた。

　だが、今回発見が報告された道具はすべて手斧で、取っ手がついているものではなく、鋭いふたつの面がある、素手で直接持つ先史時代の石器だ。

　120万年前のこれら斧は、これまで発掘されている最古の手斧の2倍近くも古いものだ。

ホモ・エレクトスが作っていた可能性が有力

　これを作ったのは、人類のどの祖先だったのかは不明だが、黒曜石の道具は、更新世に生きていたヒト科の一種「ホモ・エレクトス（原人）」が作ったという説が有力だ。

　彼らは、胴のサイズに比べて比較的足が長く、腕が短い現生人類とよく似た体型をしていた最古の人類で、およそ189万年前から11万年前に存在していたと考えられている。

　目的の道具を作るために、その材料を選ぶという行為は、非常に高度なレベルの計画力と想像力が必要だという事実を専門家は強調していて、おそらく私たちのご先祖さまは、思っているよりもずっと知的で、機知に富んでいたことを示していると言えよう。

この場所で、私たちの祖先が単に環境の変化に対応する以上のことをしていたのだということが言える。

彼らは新しいチャンスを大いに利用し、それに応じて、新たな技術やスキルを発達させていったのだ。

　この論文は『Nature Ecology and Evolution』誌に掲載された。

References:Prehistoric workshop loaded with hundreds of 1.2 million-year-old obsidian tools found in Africa / written by konohazuku / edited by / parumo

• #考古学
• #発掘
• #作業
• #道具
• #ホモ・エレクトス