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4Ce postulat central stimulant est cimenté par une argumentation rigoureuse, en trois étapes qui forment autant de cercles concentriques autour de la Nouvelle-Espagne. Quatre chapitres ont d’abord pour objet la contextualisation des décanisations de Revillagigedo et de Branciforte. Le livre s’ouvre sur une riche description du « choc des mondes canins » consécutif au contact colombien. Exbalin s’y emploie à nuancer le binarisme caractérisant les travaux sur les canidés coloniaux, en soulignant que l’opposition entre chiens nus mexicains et molosses de guerre espagnols pèse moins que leur hybridation et leur marronnage. Cela fait de ces animaux les « premiers métis du Nouveau Monde », issus et extraits des systèmes domesticatoires nahua et européen. Suit l’étude détaillée du « déroulement des massacres » : les 34 000 bêtes tuées à Mexico en l’espace d’une décennie sont le résultat d’une volonté politique (Revillagigedo veut embellir et éclairer sa capitale, Branciforte tente de faire oublier sa gestion désastreuse d’une épidémie de variole), de dispositifs techniques (hallebardes-chuzos, masses, pièges à l’herbe de Puebla, collets, sifflets, battues), d’intérêts économiques (les gardes de nuit reçoivent une prime par chien abattu) et de facteurs environnementaux (la surpopulation canine est provoquée par les inondations, les pestes, les famines), rendant illusoire toute lecture du phénomène au prisme des seuls enjeux sanitaires. Dédié à la « fabrique du nuisible », un troisième chapitre révèle le rôle méconnu des secteurs dévots, appelant à l’extermination d’un animal jugé immoral, sale et inutile, tandis que le quatrième chapitre présente les serenos, corps de police nocturne veillant sur l’éclairage public. On y découvre les résistances inattendues de ces fonctionnaires frappés par l’opprobre et optant pour l’absentéisme, la fraude ou la plainte afin de se soustraire à leur devoir de décanisation, en dépit d’intérêts économiques réels. Ainsi, Arnaud Exbalin jette une lumière nouvelle sur l’histoire des sensibilités anthropo-zoologiques, encore trop souvent associées aux élites européennes et à l’influence de la philosophie sensualiste.

5Les chapitres 5 et 6, respectivement consacrés au « grand renfermement des animaux » et à la « canaille », opèrent un élargissement en examinant le cas d’autres êtres vivants victimes des politiques répressives des vice-rois mexicains. Il s’agit d’abord des cochons et des vaches, dont l’auteur nous apprend qu’ils faisaient l’objet d’un élevage urbain proto-industriel : autant de « domestications urbaines » peu à peu expulsées en périphérie du centre-ville, alors que les porcs gyrovagues sont tués. Simultanément, les Mexicains vagabonds se voient associés à ce bétail dit vago et subissent une mise aux fers généralisée, matérialisée par la création du tribunal de l’Acordada et par une administration des peines faisant la part belle aux fouets et aux carcans. On retient de ces chapitres transversaux la tentative des autorités de distinguer les « bons » habitants de Mexico, productifs et sédentaires, des « mauvais » sujets, parasites et sans attaches, une classification sans nuances qui frappe à parts égales humains et non-humains.

6Enfin, la dernière partie de l’ouvrage entreprend un « essai d’histoire comparée » et invite à une « histoire mondiale des canicides ». Le septième chapitre propose ainsi la mise en perspective du cas mexicain avec ceux de Madrid en 1832, de Paris en 1878 puis d’Istanbul en 1910 où, par-delà les spécificités locales, la décanisation obéit toujours à une « dimension sacrificielle ». Elle est liée à l’affirmation autoritaire des forces de police, aux changements de régime politique et à l’organisation d’événements internationaux. Le huitième chapitre traite plus spécifiquement de l’arrière-plan « biopolitique » de ce « siècle canicide », au prisme des fourrières urbaines et de leurs innovations techniques les plus sinistres, allant de la strychnine aux chambres à gaz.

7Conclu par une enquête de terrain frappante, sur la piste des dogues supposés anthropophages de la mégalopole mexicaine, l’ouvrage offre en annexe un vaste recueil de témoignages, des chroniques des conquistadores aux récits de sauveteurs de chiens du 21^e siècle. Écrite dans un style vif, richement illustrée, multipliant les renvois souvent glaçants à l’actualité la plus proche, La Grande tuerie des chiens est une lecture passionnante, amenée à faire référence. Si certains aspects relevés par l’ouvrage (la capacité des canidés à s’adapter aux stratégies policières, le rôle de la langue nahuatl, l’interaction avec d’autres pratiques, à l’image du chuzo des gardes de nuit rappelant les coupe-jarrets de l’élevage bovin extensif) ont vocation à être approfondis, sa richesse thématique, chronologique et méthodologique est une puissante invitation à suivre la piste des canicides et à bâtir une histoire coloniale des animaux, ouverte sur le monde.