〔PHOTO〕Thinkstock by gettyimages21世紀に入って著しい進展を見せるAI（人工知能）の開発で、最近、新たな潮流が生まれている。それは「スパイキング・ニューラルネット（Spiking Neural Network）」だ。
スパイキング・ニューラルネットは、私たち生物の脳の神経回路網（生物的ニューラルネット）を工学的に再現した（人工的）ニューラルネットの次世代モデルだ。従来型ニューラルネットの中で今、最も性能が高く、グーグルやフェイスブックを始めとした多くのIT企業が導入しているのは、「ディープ・ニューラルネット」あるいは「ディープラーニング」などと呼ばれる多層ニューラルネットだが、スパイキング・ニューラルネットはさらにその先を行くものだ。
ニューロンの活動電位を人工的に再現
スパイキング・ニューラルネットは従来のニューラルネットと具体的にどこが違うのか?それは私たちの脳を構成する神経細胞が発する活動電位（スパイク）までも人工的に再現して、これを時間的な波形（パルス）としてニューラルネット上で再現したことだ。脳の内部で、無数の神経細胞（ニューロン）やその接合部（シナプス）が発火（活動）するときに出す活動電位は、医学的には、いわゆる「脳波」として観測される。従って、（非常に荒っぽい言い方をすると）スパイキング・ニューラルネットとは、人間の脳波までも再現しようとする究極のAIだ。
とは言っても、実用化はまだ何年も先の話だろう---そう思われる方も多かろうが、実はすでに試作機レベルにまで達しており、数年以内には実用化される見通しだ。たとえば先月、米IBMが開発に成功したと発表した「TrueNorth」と呼ばれる「ニューロモーフィック・チップ（神経形態学的プロセッサ）」は、スパイキング・ニューラルネットを実装した最初の製品だ。