「農業界のスタンフォード大学」が描くオーガニックじゃない「未来の農業」

「環境や生物多様性を尊重しつつ、世界人口に対応する食糧を確保することは可能です」

すがすがしいほどに楽観的な意見だが、ワーゲニンゲン大学の学長ショーケ・ヘイモヴァーラの言葉なのだから、重みがある。ワーゲニンゲンはアムステルダムから南東に90キロのところにある小さな自治体だ。同大学は、あらゆる世界ランクのトップに君臨する農業界の権威として、この分野のスタンフォードとも謳われる。

オランダ政府の「シンクタンク」とも目され、気候変動に関する政府間パネル（IPCC）からも諮問を受けているうえ、充実した予算（8億5200万ユーロ）を持ち、世界中に支所がある。またワーゲニンゲン大学は、毎年、農業のダボス会議といわれる「F&A Next」を主催。6万2000人におよぶ卒業生は堅固なネットワークを形成し、さまざまな国の省庁や多国籍企業、NGOに所属している。

欧州各地の農業従事者たちが不安を表明しているいま、質素なオフィスで語られた学長の言葉は異彩を放つ。

「農業はずっと生き残ってきたし、これからも生き残ります。たとえ政治家が長期的なヴィジョンを何も示さず、手を差し伸べなかったとしてもです」

こうした揺るぎのない言葉は、ワーゲニンゲン大学の存在意義である「革新」に対する彼女の忠実な姿勢からきている部分もあるだろう。

「このまま続けるのは不可能です。すべてを変える必要があります。20世紀の農業哲学は大規模な生態学的荒廃を生み出しました」

そう語るのは、ウェイナント・シュッケルだ。彼は大学内に約10ヵ所ある農場の一つとすべての実験センターを管理している。ここ4年間、彼が管理する1270ヘクタールの広大な農地のうち25ヘクタールという小さな一角で、新しい農法の研究がおこなわれてきた。

単一栽培、遺伝子的な均一性、凄まじい威力で動く機械、分別なく撒かれる肥料や殺虫剤、野生の自然が後退する世界──そういった古い農業世界を根底から変えたいと考えているのだ。彼は自分の農場で、耕作を避けて土壌を呼吸させ、自然排水を利用して土地を豊かにさせることで、「持続可能な方法で、より多くを生産すること」を目指している。面白いのは、彼が依然として合成製品の力を借りていることである。

「殺虫剤や化学肥料は、それ自体が悪いわけではありません。問題なのは、それらを見境なく使うことです。上手くやれば、使用する殺虫剤を20～50分の1にすることができます」という。グリホサート（除草剤に含まれる主な成分）に関しても迷いはないようだ。

「環境にとって、もっとも危険の少ないものです。とはいえ、これまではあまりにも見境なく撒き散らされてきました。代用品はありませんね。もちろん、より良い製品があれば採用しますが」

AIを駆使

シュッケルによれば、これらの製品をごく少量使用しつつ、精度の高い農業を促進するためには道具を見直す必要性があるという。現在、彼はドローンにセンサーを搭載した、非常に軽い新しいロボットの開発に農業用具のメーカーと共に取り組んでいる。

「AIを用いることで、収穫物全体にではなく病気の植物だけに手当てができるのです」

温度や湿度といった情報をロボットが大量に収集し、それをAIが処理するのだ。

「未来の農場」の新しい点は、いわゆる帯状作と呼ばれる方法だ。広大な土地で一種類の作物を栽培する代わりに、土地を3～15メートル幅の帯状に区分けし、さまざまな作物を育てる。さらに、小麦とエンドウ豆といった、互いに刺激し合う複数の栽培作物を隣り合わせに配置する混作をおこなうこともできる。

こうした方法を用いることで生物多様性を維持することができるうえ、虫や鳥たち、小動物が身を隠すための茂みや低木を確保することもできるのだ。

さらに彼は、巨大な風力タービンを指さし、化石燃料は「最大の問題ではない」とも語る。農場には35台の風力タービンがあり、生産した電力の余剰分は隣町に供給されている。いずれは電気分解装置を用いて水素を生み出し、トラクターやコンバインといった農業機械を動かすのに使おうと考えている。

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しかし彼らが見ているのは「『未来の』農場であり、『明日の』農場というわけではない」という。進展は少しずつなのだ。初期の成果は「1ヘクタールあたり小麦が10トン、ジャガイモが50～55トンで、素晴らしい収穫量」だったが、こうした生産方法には費用がかかり「少なくとも20％のコストアップは必要になる」。

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