斎藤：「節水ノズル」を開発されていますが、まずは高野さんの会社はどんなところなのかを教えていただけますか。

高野：当社は東大阪発のものづくり系ベンチャーです。私はもともと東大阪の町工場で育った3代目なんですね。祖父の代から小型の業務用ガスコック、焼き肉店やラーメン店にあるコンロの火力を調節するつまみですね、あれを作り続けて50年間やってきました。

節水ノズル「Bubble90」を開発したDG TAKANOの高野雅彰社長（写真：菊池一郎、以下同）

斎藤：ガスコックと節水ノズルとは意外な組み合わせな気もしますが、何か共通点があるのでしょうか。

高野：業務用のガスコックは非常に高い精度が求められるんです。圧力の掛かっている気体を金属の面と面で受け止めるということは、加工精度の誤差は1000分の2ミリ以下でなければいけません。それを超えるとガス漏れを起こす可能性があるんです。

　非常に高精度で、かつリスクが大きい。ガス漏れして爆発したら大変なことになる。それが、50年前の加工機械は、性能が全然大したことなくて、祖父の時代の加工機械で誤差を1000分の2ミリ以下に収めるなんて不可能で、一つひとつ手作りしていました。本当に職人の世界でやってきたものなんですね。それでも、製品の単価はものすごく安い。

　それで父の代になって、独自にカスタマイズして精度を上げたNC（数値制御）加工機を使い、職人の手の感覚を数値化してプログラミングすることで、機械で24時間作り続けられる体制にしました。

斎藤：工場に職人が必要なくなったわけですね。

高野：全部無人にして、24時間、工場で機械だけがずっと回っていると。会社には父が1人。パートのおばちゃんとかはいますけど、職人は父1人だけ。父はそれを20代のときに実現したんですね。それでコストを激減させ、大量生産ができるようになった。「いい商品を安く作っていたら客が向こうから買いに来る」と言って、営業ゼロで、国内でもトップのシェアを取るまでになりました。

斎藤：それはすごいですね。

家業に魅力を感じなかった

高野：東大阪って、いいときは1万社を超えるような工場がありましたが、もう6000社台になっている。倒産、廃業をたくさん見てきました。医者の息子が医者になるとか、親の職業を継ぐことは多いと思いますが、町工場の息子は町工場を継がないんですね。

　それは、やはり町工場に魅力を感じてないんですよ。食べていくのも大変だし、嫁の来手もないし、自分の代で終わりだというケースがたくさんある。これからもそれはどんどん続いていくと思います。

　僕もそのうちの1人で、町工場にまったく魅力を感じていなかった。世界最高レベルの切削加工技術を持っている工場が家業なのに、それにまったく魅力を感じていなかったわけですよ。

斎藤：それが、節水ノズルを作り始めたのはどうしてですか。

高野：会社員もやりたくなくて、学生のときから起業したいという思いがずっとあったんです。それで、大学を出て周りが大手の企業に行く中、自分1人はITのベンチャー企業に入りました。

　3年間、営業を経験したあと、独立の準備を進めて、それからITの会社をつくりました。だからその時点でも、まだ工場を継ぐつもりはありませんでした。そこで、たまたま最初に来た仕事が、ある節水製品をインターネットで販売したいというもので、それが１つ数万円もするんです。工場育ちですから商品の製造原価はだいたい分かる。ウチで作れば、もっといいモノがずっと安く作れると思って、節水製品に関する市場のことを調べてみたんです。

　そうすると大企業が1社も参入しておらず、無名の中小企業ばかり。しかも環境系の会社が多くて、ものづくり系の企業が参入していないので工業製品としてのレベルが高くない。これならいいものを作れば1番になれると思ったんですね。

斎藤事業統括本部長（奥）と高野社長

斎藤：いきなり新規参入しようというからには、節水製品はもちろん、水を取り巻く世界的な状況にも注目をされたのでしょうか。

高野：日本は、たまたま水資源が豊富にありますが、世界中のいたるところで水不足が起きています。それに、日本は水が豊富なように見えますが、肉などを輸入しているから全ての食料を自給自足しようとすると、日本も水不足になるんです。牛を育てるためには莫大な水が必要で、餌にするトウモロコシも必要になる。そのトウモロコシを育てるために必要な水などを考えると、牛肉を輸入することは、すなわち莫大な水を輸入しているのと同じことなんです。

　そうした視点を持つと、北米も南米もアジアもヨーロッパもアフリカもみんな水が足りない。それは世界中でますます深刻になっていく。だから節水には非常に高い需要があると気付いて、これはチャレンジする価値があるということで、父の工場にこもって1人で試作を始めたんです。

斎藤：工作機械の知識はあったのですか？

高野：家業を継ぐつもりはなかったので、そのとき初めて旋盤に触りました。父に使い方を教わって操作してみると、1つ満足できるものができても、2つ同じものが作れない。自分はそもそも職人じゃないし、自分でこれから旋盤の使い方をマスターしている場合じゃない。やはりプログラミングを勉強して機械を使って自動で作る必要があると思ったんです。

　ちょうど1台、最新の工作機械が空いていたんです。当時世界最速で加工できる機械なんですが、すごく扱うのが難しい。父が一番性能がいいものを入れたのはいいけど、使い方を勉強する時間もなく、ほったらかしになっていた。

　そこで、これを使ってみようかと機械メーカーに問い合わせたら、絶対無理だと。素人では3年かけても使えるようにならない。その機械メーカーに住み込みで1年間勉強するなら、使えるようにして帰しますと言われました。そんなことをやっている場合じゃないと。

　最初は本当に用語も何も分からなくて、「ミーリング加工って何？」みたいなところから、分厚い取扱説明書を片手に独学して、最低限のところだけ3カ月で動かせるようにしたんです。機械メーカーも驚いてましたけど、そこから開発を始めていったんです。

　2008年の2月に会社をつくり、08年の5月には開発をはじめた。他社の権利を侵害しちゃいけないと、とにかく特許を調べまくって、11月頃に試作品ができました。その時点で84％ぐらい節水できました。

節水ノズル「Bubble90」は、蛇口に取り付けると約9割の節水ができる

斎藤：16％の削減じゃなく、減る分が84％ですか。

高野：はい。試しに自分の工場でテストしたら、いい結果が出ていた。これはいいと思って、兵庫県のある公立小学校でテストをさせてもらったんです。プールの横にある蛇口に付けてみると、蛇口をひねっても水が出ない。それで隣の蛇口をひねってみたら、赤さびで濁った水が勢いよく出てきた。しばらく使っていなかった古い水道管がさびていて、それで節水ノズルの穴が詰まってしまったんです。

　なるほど、こういうことが起こるのかと気付いて、水質の悪いところでも使えるようにまた設計のやり直しです。もうずっと食事のときも、トイレに入っているときも、風呂に入っているときも、寝る間際も24時間どうすればいいか考えていました。すると、ひらめくタイミングがある。それは、ほとんどが早朝なんですが、1～2分後には忘れてしまうので、常に枕元にノートと鉛筆を置いて、そのひらめいた絵を忘れないうちに描くんです。それを実際に作って、あらゆる形を考えました。

　ですから、Bubble90という製品は、今の形状がベストです。違う形にしようとすると、必ず性能が落ちるところまで考え抜きました。そして、もちろんBubble90は特許を取っていますけど、それをすり抜けるために違う技術と構造で作った場合の特許まで取ってあります。

　次回は、独自に開発した節水ノズルをどうやって売れる商品に育てたのか、そしてどのように販路開拓を実現したのかを聞きます。

（構成：藤野太一）

「日経トップリーダー」では、地方で活躍するベンチャーや中小企業に焦点を当て、地方創生の現場で役立つ『地方創生実現ハンドブック』を発売しました。ベンチャー企業に詳しいトーマツ ベンチャーサポートとの共著です。詳しくはこちらをご覧ください。