「ボイジャー2号」が撮影した海王星。クリックで拡大（提供：NASA/JPL） 発見当時の惑星の位置。クリックで、1846年から2011年までの海王星の公転の様子を11年ごとにアニメーション表示。ステラナビゲータの星図をもとに作成 海王星発見の歴史は、1つ内側の天王星が発見された1781年まで遡れると言っても過言ではない。当時、惑星の太陽からの距離が水星から順に簡単な数列で表せるという「ティティウス・ボーデの法則」が注目を集めていて、天王星もこれに一致するため、次の惑星が存在すると信じる人は少なくなかった。実際には、これは偶然の産物に過ぎない。のちに海王星はこの法則に合わないこともわかったが、第8惑星探しの大きなきっかけとなったのは確かだ。 一方、表面的な数字をいじるのではなく、ニュートンが見つけた万有引力の法則に基づいて惑星の軌道を計算する「天体力学」の手法が、1800年前後に完成している

近づきつつある二つの巨大ブラックホールの想像図＝国立天文台提供 　約５００年でぶつかるほど近くにある二つの超巨大ブラックホール（ＢＨ）を、国立天文台や岐阜大、名古屋大の観測チームが見つけた。重さは太陽の８億倍と１２億倍。お互いの距離は０．０２光年で、どんどん接近している。宇宙の歴史から考えると、５００年は衝突直前に等しい。ＢＨが衝突、合体して大きくなっていくという仮説の有力な証拠になりそうだ。１日付の米専門誌に掲載された。 　観測チームは、長野・野辺山の電波望遠鏡などを使ってアンドロメダ座の方角にある超巨大楕円（だえん）銀河「３Ｃ６６Ｂ」を３年かけて観測。中心にあるＢＨから噴き出るジェットの様子を捉えた。 　０．０２光年は二つのＢＨ自身の半径の５０倍にあたる。ＢＨを地球サイズにすると、地球と月の関係に近い。あまりに近いため、空間がゆがんで波として伝わる「重力波」を放出し、エネルギーを失って

「物質の本質は『揺らぎ』。多くの意見を聞いて大事にする過程で、揺らぎの中で本質を見極めていくのが宇宙の真理ではないか」。鳩山由紀夫首相は１１日、９７年の民主党大会で「揺らぎという弱い部分は民主主義の本質」と発言したことについて、首相官邸で記者団から問われ、こう強調した。発言の「ぶれ」を批判されがちな首相だが、科学用語で自らの姿勢を解説してみせたようだ。 首相は「まったく人の意見を聞かなければ揺らがないのかもしれないが」とも語り、聞き上手と称されるゆえの苦悩ものぞかせた。【山田夢留】 【関連ニュース】 鳩山首相：公邸入居費用に点検・清掃費２８１万円含まれず 政治とカネ：首相、改革強調　自民「責任取ってない」 日米密約：首相「核の持ち込み想定し得ない」 普天間：移設先「ゼロベースで」　鳩山首相、改めて強調 政府・民主：マニフェスト企画委を設置　首相と幹事長合意

米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）は７日、土星を囲む巨大な輪を赤外線宇宙望遠鏡「スピッツァー」で発見したと発表した。輪の半径は土星の半径の１２８〜２０７倍で、これまで最も大きかった土星のＥリング（３〜８倍）に比べてはるかに大きい。　輪は、土星から６００万〜１２００万キロの先に、ほかの輪に比べて２７度傾いて広がっており、厚さは土星の直径の２０倍もある。氷やちりでできており、輪に沿って土星を回る衛星「フェーベ」から供給されたとみられる。　氷やちりの粒子は拡散している上に、太陽から遠いため、可視光望遠鏡で見るのは難しい。ＮＡＳＡの研究チームは「こんな輪が見つかるとは驚きだ。（肉眼で見ることができたら）幅は満月の二つ分になるだろう」とコメントした。（共同）

まいど１号が撮影した自らの姿。１０月以降は管制ができなくなる予定＝宇宙航空研究開発機構、東大阪宇宙開発協同組合提供 今年１月に打ち上げられた東大阪宇宙開発協同組合の雷観測衛星「まいど１号」の運用問題で、同組合は来月以降、管制を打ち切る方針を固めた。 アマチュア無線による交信だけは可能といい、同組合は「管制をやめればいつまで持つか分からんけど、できるだけ長生きしてほしい」としている。 まいど１号は、同組合と支援協定を結んだ宇宙航空研究開発機構が、衛星の位置や電力の監視、姿勢制御などの管制業務を担い、雷センサーや搭載カメラの操作も行ってきた。 しかし、８月末で協定期限が切れ、自前の管制室を持たない同組合が運用を続けるには月１５０万円の経費を自己負担する必要があった。国や地元自治体の助成金を得る道を探ったものの、実を結ばなかったという。 同組合は、講演料などをためていた自己資金を取り崩して１か月

世界天文年2009は、ガリレオが望遠鏡で星空を観測してから400年を記念した国際イベントです。地動説を主張するガリレオが、教会の異端尋問で有罪判決を受けながら「それでも地球は動いている」とつぶやいたとされる話は有名ですが、それは後世の創作のようです。しかし、その象徴的なセリフは、天文学だけでなく、近代科学そのものの扉を開いたガリレオのイメージに相応しいとも言えます。 400年前、彼は何を思い、何を考え、何に悩み、何を為そうとしたのか？ ガリレオの生涯を簡単に辿ってみましょう。そこには、とても人間味溢れた等身大のガリレオが息づいています。