「時速１２００キロ」の衝撃、米「チューブ列車」構想が始動、中国は「４０００キロ」で開発狙う

　飛行機より速い弾丸列車が疾走する－。米国で動き出した「チューブ列車」構想が反響を呼んでいる。真空に近いチューブ内を列車が時速１２００キロの猛スピードで駆け抜けるもので、実現すれば交通システムを一変させる可能性を秘める。ＳＦの世界の話とみられてきたが、構想を提唱したカリスマ実業家は「実現できる」と本気で、中国でも研究開発が進行中。技術や安全性などクリアすべき課題は山積しているが、話題を集めそうだ。

音速に迫る

　チューブ列車の構想を打ち出したのは、米電気自動車（ＥＶ）テスラ・モーターズ創業者で最高経営責任者（ＣＥＯ）のイーロン・マスク氏だ。

　シリコンバレーのＩＴ企業出身のマスク氏は、米国で初めて本格的なＥＶメーカーを立ち上げたほか、自動車業界のみならず、米民間宇宙企業スペースＸのトップとして宇宙船の打ち上げ事業を行うなど、多彩な活躍で知られている。

　今年２月にマスク氏は、チューブの中をカプセル型の列車が走る「ハイパーループ」と呼ばれる次世代交通システムを開発すると発表した。

　大まかな原理はこうだ。まずチューブの内部を減圧。空気抵抗を減らし、リニアモーターカーのように電磁力で駆動するカプセル（最大２８人乗り）が超高速で移動する。最大速度は音速に近い約１２００キロ。５００キロ程度で走る通常のリニアモーターカーの２倍以上という猛スピードだ。

　マスク氏自身の言葉を借りれば、「コンコルドとレールガン（電磁誘導で弾丸を加速する兵器）、エアホッケーが一つになったもの」という。