米野球殿堂はシアトル・マリナーズなどで活躍したイチロー選手の殿堂入りを1月21日（現地時間）、発表した。米野球殿堂入りはアジア人としては初であり、同日、マリナーズはイチローの背番号51を永久欠番とすると発表した。
3000本安打を達成し、262安打というメジャーリーグシーズン最多安打記録を保持するなど、文句のつけようのない記録を達成しての殿堂入りであった。ただ、イチローがメジャーリーグで活躍し、米国で受け入れられるかについては、当初は多くの人々が疑問視していた。
ベースボールと野球の違い
イチローがメジャーリーグに移籍した2001年当時、日本人メジャーリーガーはまだ数少なく、その中心は、野茂英雄をはじめとして投手であった。なぜ日本人メジャーリーガーは投手ばかりなのか、と問う中学生の質問に対して当時の新聞は、メジャーリーグの選手は投手も野手もでかいが、日本のプロ野球では投手はたいてい大柄だが、野手は「俊足好打」が多いとして、パワー重視の大リーグと、守り重視の日本野球というようにベースボールと野球の性格の違いから説明している。
そのため、野手として海を渡ろうというイチローに、日本人野手が通用するのかについては懐疑的な見方も多く見られた。米国人ジャーナリストで、『菊とバット』と題する著作など、野球を通じて日米比較文化論を論じることで有名なロバート・ホワイティングも、「イチロー君、大リーグは甘くないぞ」と題する論考を『文藝春秋』2000年12月号に寄せて、イチローがメジャーリーグでは通用せず、メジャーリーグに挑戦したことを後悔するようになるだろうと予言した。
移籍先となるマリナーズの地元シアトルでは、長年マリナーズで活躍し、サイ・ヤング賞も受賞した長身の名投手ランディ・ジョンソンの背番号51を受けつぐとあって、ジョンソンを汚すものであるとの批判もあった。
