位于南海南部的南沙群岛是南海诸岛中分布海域最广，岛礁最多，但平均每个岛礁面积最小的一个珊瑚岛群。南沙群岛北起礼乐滩北的雄南礁，南至亚西南暗沙；西自万安滩，东到海马滩，分布海域面积82万平方公里。整个岛群呈北东南西方向展布，略成不规则的四边形，共有岛礁沙滩200多个。主要岛屿有太平、南威、中业、西月、南钥、南子、北子、景宏、鸿庥、马欢、费信等11座，以及安波、杨信等沙洲l0座和永暑礁人工岛，陆域面积合计约2平方公里。虽然太平岛最大，面积也只有0.43平方公里。
南沙群岛在我国古代有千里长沙、万里石塘之称。群岛中部，岛、礁、沙、滩星罗棋布，水下地形十分复杂，被称为“危险地带”。群岛边缘水深剧塔，直下水深超过2000米的深海底。岛上地势平坦，最高的鸿庥岛海拔6米。整个群岛是在南沙地块上发育起来的。
星座深达1800米—2000米，基底由古生代的花岗岩和片麻岩组成。南沙永昌礁的钻探研究证明，在地质构造上，南沙群岛与西沙群岛有相似之处。
南沙群岛海滩似玉，绿洲如茵，鸟飞长空，鱼翔浅底…—幅永不褪色的热带海岛风光画卷。动值物种类也同西沙群岛一样，是海龟、玳瑁繁殖的家园。在一些岛上还有我国古代人民辛勤开发的遗迹。永暑礁上，一座美丽的人工岛拔海而立，五星红旗高高飘扬。
地理位置 南沙群岛群岛位于我国南海(即南中国海)南部，是我国南海诸岛四大群岛中分布海域最广，岛礁最多，位置最南的群岛，南海诸岛归海南省管理。地理上，南沙群岛位于东经109度30 分至117度50分，北纬3度40至11度55分之间， 由大大小小200多个岛礁沙洲滩组成，其中多数不具备适宜人类居住的自然条件。
重要的战略地位
A.南沙群岛西邻越南，东邻菲律宾，北续中沙西沙与海南岛相望，南临马来西亚，文莱包括附近海域面积达70万平方千米。南沙海域的自然资源丰富，其南部东部和西部的外缘地区，如曾母盆地，礼乐沙盆地等都蕴藏油气资源，具备相当的商业开采价值。
B. 南沙群岛地处太平洋和印度洋之间的国际航道要冲，是扼守马六甲海峡，巴士海峡，巴林塘海峡，巴拉巴克海峡的关键所在，又位于越南金兰湾基地和在菲律宾的苏比克湾基地之间。独特的地理位置决定了她重大的战略价值。
行政管辖
南沙群岛自古以来就是我国领土。南沙群岛是我国最早发现、命名、开发经营、进行管辖和行使主权的。
据史籍记载，中国早在公元前两世纪的汉武帝时代,通过航海实践发现了南沙群岛。唐、宋以来，中国人民已在南沙群岛生活和从事捕捞等生产活动。宋代，中国将南沙群岛命名为万里石塘；在此之前的汉代，泛称包括南沙群岛在内的南海诸岛为崎头在此之后至清代，又有万里长沙、千里石塘、石塘等名称。明、清时代，中国政府明确将南沙群岛划归广东琼州府(今海南省)管辖。19世纪中国国势衰微以后，英国、美国、德国、法国和日本垂涎南沙群岛，曾多次派舰调查勘测，企图侵占；但未能得逞。1933年南沙群岛被当时统治越南的法国殖民当局侵占，并非法划归巴地省管辖。第二欧世界大战期间，日军于1939年3月侵占南沙群岛。1945年日本投降后，中国政府于1946年派员接收了南沙群岛，并立碑纪念和派兵驻守。1947年又重新命名东沙、西沙、中沙、南沙4个群岛及各岛、礁、沙、滩的名称，再度划归广东省管辖。
中华人民共和国成立后、1951年8月15日，周恩来外长发表《关于美英对日和约草案及旧金山会议声明》，庄严指出：西沙群岛、南沙群岛和东沙群岛、中沙群岛一样，“向为中国领土”。此后至今，针对外国 对南沙群岛主权的侵犯,中国政府一直不断发表声明，重申中国对南沙群岛拥有不可侵犯和无可争辩的主权。
1958年9月4日，中国政府发表声明，宣布领海宽度为12海里。并明确指出,这项规定适用于中国的一切领土，包括南沙群岛以及其他属于中国的岛屿。1959年3月，广东省海南行政区在西沙群岛永兴岛设立了“西、南、中沙群岛办 事处”。
从1984年起，中国科学院对南沙群岛进行了为期3年的科学考察。1987年上半年，“实验2号”、‘实验3号”两艘考察船重点考察了曾母暗沙盆地，并对东北部10礁进行登礁考察，在59个观察点进行水文、气象、生物等22个项目 的综合考察。 1987年下半年至1988年2月我国在南沙永署礁上人工修筑岛礁， 建立了海洋观测站。
1988年4月海南省成立后，南沙、西沙和中沙3群岛划归海南省管辖，仍在永兴岛设“西沙中沙南沙工委办事处”。1992年2月25日《中华人民共和国领海及毗连区法》，重申南沙群岛等岛屿及其海域是中国领土和领海。中国人民海军行使着保卫中国主权的职责。1987年,人民海军多舰种合成编队曾在曾母暗沙海区列阵阅兵。1988年3月14日，人民海军到南沙群岛九章群礁海域巡逻，并在赤爪礁建立观察点,遭到越南入侵舰船的寻衅攻击，人民海军坚决予以还击，捍卫了祖国的尊严。今天，在浩渺无垠的南沙海域，人民海军在南疆第一线7个礁盘上的五星红旗下守卫着祖国海疆。
同时，多年来，中国台湾当局一直派军队驻守在南沙群岛的最大岛屿太平岛上。