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　地球上の生物にはまだまだ不思議と謎に満ち溢れるから観察ごっこはやめられない止まらない。ってんで今回、身近にいる昆虫に、とんでもない装備を携えたものが存在したことがわかったそうだ。

　歯車とは人間が作り出した機械の一部のはずだが、農産物の害虫として知られている、ウンカ類（学名：Issus coleoptratus）の幼虫の体に存在していたという。昆虫の機能は既に人間の上をいってたってことになるな。

　このウンカの幼虫の歯車は、ひとつの細胞膜をナノスケールレベルで見て、初めて見えてくるほど小さいものだが、そのつくりは精巧で、後足に溝でかみ合う歯車が並んでおり、この“歯車”を使って高速ジャンプ中の足の動きを調整しているという。

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　歯車をかみ合わせる時、タイミングエラーが起きるのを回避するため、両サイドの歯車は独立した神経で制御されている。その歯車を連動させ、機械的なシンクロ（同調）を作り出し、飛ぶ方向を精密に定めることができる。なんと自分の体長の100倍以上（約1メートル）の距離をまっすぐにジャンプすることができるという。

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　マイクロセカンド単位での神経制御は、柔らかな体をもつ生物の世界では考えられない。コウモリは神経制御をベースにした符号検知器を使って、聴覚刺激のタイミングをナノセカンドレベルで遅らせて、物を識別することができることは知られているが、たいてい実際の体の動きを指令するよりも検知のほうが速い。

　このウンカの仲間は、幼生体だけに歯車があるが、成体になってもジャンプができる。生物学者たちはこの虫がどのように進化してきたのかを考えている。

　内部からの光に慣れたホタルの外套膜のように、表皮（外殻）になにか急激な変異があったのではと推測している。骨や木のように生物学的な構造がひな型や計算から段階的に設計されてきたというより、ストレス（より高度な要求）を感知するのに適応した要素をその場その場で採用して、負荷を要求されている場所に追加材料を蓄えてきたというところだろう。

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　どんなに優れたエンジニアでも、設計ミスすることはある。これは避けられないにしても、少なくとも予測することはできる。自然ははじめから設計段階で予想できる故障モードを利用する。例えば、ウンカの歯車の一般的な歯のパターンは、最初はラフに作られ、使っていく中で最終的な形を決めていく。

　人間の胎児の指の形なども、最初にラフに作られたものが独創的に死滅していくことで最終的な指ができていく。こうした組織の死滅変化は、振動によって複雑な砂模様を描くクラドニ図形のようにつくられていく。

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　歯車の起源のヒントは、トゲヤマガメのような生き物に見られる装飾的な創造を考えるとわかるかもしれない。もっとも小さな道具の基本は、高配相手の選択や環境変化に対応する神経システムのようなプロセスによって調整されてきたと思われる。

　このような精巧なメカニズムは、「設計された」としか言いようがないのだが、ひとつだけはっきりしていることは、その設計者は空の上の謎めいた創造主などではなく、あるレベルで見れば虫そのもの、別の見方をすればその細胞ということになるのだろう。

　歯車昆虫のギアアクションをスローモーションで

　さすが昆虫、地球で一番数も種類も多いだけのことはある。一説によると、この地球上に存在するアリの重さをすべて足すと、全人類の重さを足した重さと変わらないらしいというし、オーバーキルにもほどがある毒性の高いやつらもいるし、もし全ての昆虫が巨大化したら・・・いやもうそれ以上は考えないことにしよう。ワクワクしすぎてテラフォーマーの世界に行ってしまいそうだ。

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