プリウス予約8万台，インサイトも好調

5月18日に登場した3代目プリウスは発売前の予約だけで8万台を超え，その後も1カ月で数万台の勢いで受注を増やしている。5月の販売台数もたった2週間で1位となり，これがいったい何カ月続くか見ものだ。かたや，GMがクライスラーに続いて6月1日に破産法適用となり，ビッグスリーの凋落が著しい。自動車メーカーの明暗を分けたのは，ここ10年のエコカーに対する取り組みの違いだ。

97年に初代プリウスが登場したときには「ハイブリッド車？なにそれ？」という人がほとんどだった。それがいまはハイブリッド車（HV）を持たないメーカーは完全に周回遅れで，企業の存続さえ危ぶまれる勢いだ。2009年は，本格的なエコカー元年として自動車業界に記憶される年になりそうだ。

プラグインHV，電気自動車へ各社が競争

そんな中，（⁠トヨタとホンダ以外は）開発の難しいHVを飛び越えて，その先にある電気自動車（EV）の開発に各社ともしのぎを削っている。次世代車の覇権をめぐる生存競争だ。今年7月に三菱自動車のi-MiEV，スバルのプラグインステラの2台が登場。いずれも最初は企業向け販売だが，三菱は10年度から一般ユーザーにも販売するため，生産規模を10年夏には年間5000台，11年夏には1万5千台に拡大する。補助金を入れても320万円程度という価格がネックだが，そのコストの大半は心臓部のリチウムイオンバッテリーである。

日産は小型車サイズの専用EVを10年度に発売する予定だ。こちらはバッテリーを交換式にしてリースする戦略をとり，ガソリンスタンドならぬバッテリー交換ステーションの事業も始動している。

一方，プリウスを持つトヨタは余裕で，次は家庭で充電もできるプラグインHVを10年に投入し，EVは他社の様子を見て出してくることになるだろう。バッテリー量産が進めばEVも買いやすい価格に近づいてくるはずだが，それまではプラグインHVが次世代車をリードしそうだ。

ほかのエコカーはどうなの？

エコカーといえば，ほかにも水素で走る燃料電池車，バイオ燃料で走るバイオ燃料車，天然ガス車，水素エンジン車，ヨーロッパではディーゼルHVの開発などもあり，HCCIと呼ばれる究極のエンジンも研究されている。どれが勝ち残るのだろうか？

次世代車の必須条件は2つある。1つはCO2をはじめとする温暖化ガスやNOx，PMなどの有害物質を排出しないこと，もう1つは枯渇が心配される石油資源からの脱却だ。この2つの問題を解決するにはさまざまな難題があり，ほかの方式ではムリなのだ。クルマが進む道はいずれにせよ電動化となる。そして，この分野ではHVを普及させた日本が大きくリードしている。EVも電池とモーターがあれば簡単に作れるものではない。数々の次世代車の技術と課題を理解すれば，次の10年のモータリゼーションの姿が見えてくるはずだ。