「実は高校時代は補欠だった」箱根駅伝・1秒差で区間新を逃した山の“裏ヒーロー”は何者か？「彼はあまり我々の指示を聞かないんですよ（笑）」

　今年の箱根駅伝は山にヒーローがいた。5区の区間記録を一気に1分55秒も更新。大逆転を演じて、「シン・山の神」となった青学大・黒田朝日（4年）だ。

　そして山下りの6区に“もうひとりのヒーロー”がいた。区間記録に1秒差と迫る快走を見せた創価大・小池莉希（3年）である。レース後のインタビューの軽妙な受け答えでそのキャラクターが人気を呼んだが、ここに至るまでには少し意外なストーリーもある選手なのだ。

高校時代はキャラを抑えていた?

　小池は高校時代から注目を浴びた黒田とは対照的に、名門・佐久長聖高（長野）時代は目立った活躍ができなかった。5000mで高校記録を打ち立てた吉岡大翔（現・順大）が同学年。1学年下には3000m障害で高校記録を樹立する永原颯磨（現・順大）、全国高校駅伝で大活躍した山口竣平（現・早大）らがいた。高校時代の5000mベストは14分26秒29だった。

小池在学当時の佐久長聖高の練習　©Yuki Suenaga

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　佐久長聖高の恩師、高見澤勝監督は小池の高校時代をこう語っている。

「当時から明るい子で、練習は真面目に黙々とこなすタイプでした。実力はあったんですけど、チャンスに恵まれなかったですね。タイミング的にうまく合わせ切れず、全国高校駅伝は2年連続で補欠どまりでした。大学で結果を残すようになり、高校時代よりさらに明るくなりました。本人も『高校時代は抑えていました』と言っていましたから（笑）」

　創価大に入学して、小池の才能が開花する。1年時の9月に5000mで13分34秒82をマーク。高見澤監督は、「記録の間違いかな」と思ったほど驚かされたという。「大学ではスピードがある、というイメージかもしれませんが、高校時代はそんな感じではありませんでしたから」と振り返る。

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